Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель закона и прирожденный мятежник, оказывается переведенным из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для проведения экспертизы. Цель — выяснить, симулянт он или действительно страдает психическим расстройством. Попав в клинику, он быстро понимает, что реальная власть здесь принадлежит не врачам, а старшей медсестре Милдред Рэтчед — женщине холодной, педантичной и безраздельно преданной установленным порядкам.
Макмёрфи с первых дней отказывается мириться с тем, что считает нелепыми ограничениями, и превращает свое пребывание в отделении в персональный карнавал свободы. Его дерзкий дух неповиновения и жажда жизни постепенно пробуждают в других пациентах давно забытые чувства — надежду и достоинство. Однако сестра Рэтчед, видя угрозу своему идеально отлаженному миру, готова использовать любые средства, чтобы сломить волю нового смутьяна и восстановить железный контроль.
